Chiesa e convento di S. Francesco

La chiesa e l'annesso convento di S. Francesco a Pisa, con l'accesso principale dall'omonima piazza sita nel centro abitato della città, costituiscono un importante esempio di architettura francescana. La chiesa ha impianto a croce latina, con navata unica coperta da capriate lignee, ampio transetto a sala concluso dal coro e dalle sei cappelle, tre per lato, di forma rettangolare e illuminate da grandiose vetrate. La facciata è a edicola con ingresso in asse, sormontata dal timpano triangolare e delimitata da paraste di ordine composito. Sul fianco sinistro del transetto, si erge il campanile, dal profilo slanciato, su cinque livelli e forato da monofore, bifore e trifore. Il convento, di fianco alla chiesa, è composto da più corpi di fabbrica che si articolano attorno a due chiostri.

Il complesso è realizzato in laterizio su basamento in pietra, mentre la facciata sulla piazza è in marmo bianco di San Giuliano. Da notare è la particolare struttura a sbalzo del campanile, di cui due lati poggiano sui muri del perimetro esterno della chiesa, mentre gli altri due sono sorretti da mensoloni. La chiesa, per le sue imponenti dimensioni, è la seconda più grande di Pisa, dopo il Duomo.

Nonostante in passato la chiesa sia stata lo scrigno di numerosi capolavori della storia dell'arte, oggi molto dell'apparato decorativo originario è stato portato altrove. Tuttavia, sono ancora presenti importanti cicli di affreschi trecenteschi, quali i resti di quelli di Taddeo Gaddi (1345), quelli di Jacopo di Mino del Pellicciaio (1342) nella cappella maggiore, quelli di Taddeo di Bartolo (1397) nella sacrestia, quelli di Niccolò Pietro Gerini (1392) nella sala del Capitolo. Sono numerose anche le opere scultoree, come il dossale marmoreo di Tommaso Pisano, Madonna col bambino, Angeli e Santi (1370). Le vetrate trecentesche, benché restaurate nel Novecento, sono un forte elemento caratterizzante della chiesa. Si ricordano gli altari addossati alle pareti, cinque per ogni lato, aggiunti in seguito al Concilio di Trento, e adornati da dipinti realizzati tra il 1580 e il 1620. Nel convento, è di grande pregio il colonnato su cui girano le arcate del chiostro grande, formato da colonne in pietra grigia di ordine composito.

Il complesso si presenta in cattivo stato di conservazione per motivi di incuria e di abbandono. Dal 2016, la chiesa è chiusa al pubblico per i crolli subiti dal tetto, sia nella navata che nelle tre cappelle del transetto sud, tra cui quella della famiglia Gherardesca. Le coperture sono state ricostruite, ma le infiltrazioni di acqua hanno messo a rischio il prezioso apparato decorativo interno. Parimenti, le strutture del chiostro sono a rischio di crollo e pertanto non sono accessibili. Lavori recenti di restauro hanno risolto le criticità più urgenti, ma sono ancora presenti problemi strutturali.